Berlioz e l'ottavino

Nel Giornale dei dibattiti del 27 novembre 1851, Hector Berlioz intona un inno di lode per l'ottavino: "Questo strumento, che si distingue soprattutto per la bellezza dei suoi toni, sarebbe estremamente utile per le grandi orchestre, a condizione che i compositori gli scrivano una parte propria e non gli facciano semplicemente raddoppiare la parte del contrabbasso".

Jean-Baptiste Vuillaume nel suo studio nel 1860

Foto: Moulin Workshop/ wikimedia commons

Berlioz, alla prima del suo Te Deums suonò l'ottavino nella chiesa di Saint Eustache il 30 aprile 1855? O all'esecuzione di tre movimenti di quest'opera in occasione dell'Esposizione Universale di Parigi qualche mese dopo? Esistono molte informazioni contraddittorie sul rapporto del compositore con questo particolare strumento. Si sostiene addirittura - senza prove concrete - che Berlioz lo abbia commissionato al liutaio Jean-Baptiste Vuillaume o che sia stato lui stesso a inventarlo. Ad oggi, tuttavia, non è stata trovata alcuna traccia dell'utilizzo dell'ottavino nei concerti diretti da Berlioz. Tale uso è menzionato solo in congetture successive, infondate e prive di una fonte affidabile (talvolta scritte da rinomati musicologi). Non ci sono prove che questo strumento non sia stato utilizzato. Ma un simile evento avrebbe senza dubbio lasciato tracce tangibili, se non fosse stato descritto da un testimone contemporaneo. (Lo stesso vale per le fantasie su altri compositori che avrebbero usato l'octobass, o per la confusione con altri grandi contrabbassi).

In questo contesto, va notato che alcuni autori sostengono anche che la Te Deum fu eseguito in occasione dell'apertura dell'Esposizione Universale di Parigi (2a Esposizione Mondiale). Tuttavia, questa inaugurazione ebbe luogo il 15 maggio 1855, due settimane dopo il concerto nella chiesa di Saint Eustache. La confusione potrebbe derivare dal fatto che l'Esposizione Universale avrebbe dovuto aprire i battenti due settimane prima, il 1° maggio? (Un'ulteriore confusione è causata dagli autori che ancora oggi citano erroneamente questa prima data come data di apertura; per non parlare di coloro che ipotizzano una data errata per il concerto, come Henry Barraud, che nella sua biografia di Berlioz confonde la prova generale con la prima esecuzione). Se l'esecuzione dell'opera Te Deums se fosse stata più strettamente legata all'Esposizione Universale, sarebbe stata posticipata per farla coincidere con la data di apertura. In realtà, Berlioz approfittò della vicinanza di questo evento per presentare al pubblico la sua opera, cosa che aveva già tentato di fare invano in occasione dell'intronizzazione e del matrimonio di Napoleone III. Il contratto per la prima esecuzione dell'opera e quindi anche per il concerto del 30 aprile, co-organizzato dal compositore, recita: " ... in occasione dell'Esposizione Universale del 1855, a beneficio dei poveri della parrocchia di Saint Eustache, un'opera di musica d'insieme, di cui il compositore è stato il primo a parlare". Te Deum composto da M. H. Berlioz sarà eseguito...". È stata concordata la seguente distribuzione dei proventi del concerto: 30% per il fondo poveri della parrocchia, 20% per i bambini bisognosi del 3° arrondissement e 30% per Berlioz.

Strumento colossale

Foto: Schoonderwaldt/flickr

Durante la revisione del suo Grand Traité d'instrumentation et d'orchestration modernes Nell'agosto del 1855, mentre la prima edizione era apparsa nel 1844, Berlioz inserì l'invenzione di Vuillaume nel capitolo "Nuovi strumenti", dopo la famiglia dei sassofoni, la concertina, un primo armonium e altre innovazioni. Ha colto l'occasione per chiedere al liutaio una "descrizione dettagliata del vostro octobass e qualche informazione sulla funzione dei tasti mobili azionati dalla mano sinistra"? Il breve messaggio è datato solo "martedì 21 sera", senza mese e anno. Tuttavia, poiché il traité contiene uno schema dell'accordatura del basso, la richiesta potrebbe benissimo essere legata alla revisione. Inoltre, il 21 agosto 1855 era effettivamente un martedì. Il messaggio dimostra anche che Berlioz non poteva essere l'inventore dello strumento, nel qual caso ne sarebbe stato a conoscenza. Descrive il meccanismo di esecuzione di Vuillaume e aggiunge che "l'ottavo-basso (non) può eseguire serie rapide di note, e deve essere dotato di una voce speciale, diversa per certi aspetti da quella del contrabbasso". Berlioz conclude con la valutazione: "Questo strumento possiede toni di strana potenza e bellezza, pieni e forti, senza ruvidità. Sarebbe mirabilmente efficace in una grande orchestra, e tutte le orchestre dei festival musicali in cui il numero di strumenti supera i 150 dovrebbero averne almeno tre".

Citato da: Hector Berlioz: Instrumentationslehre: ein vollständiges Lehrbuch zur Erlangung der Kenntniss aller Instrumente und deren Anwendung, nebst einer Anleitung zur Behandlung und Direction des Orchesters; mit 70 Notentafeln und vielen in den Text gedruckten Notenbeispielen, ed. by Alfred Dörffel, G. Heinze-Verlag, Leipzig 1864
Disponibile online all'indirizzo: Biblioteca di Stato Bavarese digitale, Octobass, Pagina 230 e seguenti.