Compositori e musicisti hanno iniziato a utilizzare i telefoni cellulari come strumenti musicali già da anni, come Golan Levin in Dialtones: una telesinfonia (2001). Lars Oberhaus e Marcus Zihn hanno condotto esperimenti sonori nell'ambito di progetti scolastici utilizzando lo stesso materiale musicale, suonerie e rumori di tastiera. (Nota 1) I brani musicali risultanti erano principalmente di natura concettuale. (Nota 2) Anche gli istituti di ricerca, soprattutto il CCRMA (Center for Computer Research in Music and Acoustics) dell'Università di Stanford, non hanno tardato a rivolgere la loro attenzione ai dispositivi mobili. In California è stato fondato uno dei primi ensemble, la MoPhO (The Stanford Mobile Phone Orchestra, 2007-2010), in cui scienziati e studenti suonavano musica su smartphone.

Grazie ai processori mobili e ai display di grande formato, gli smartphone stanno diventando dispositivi universali tascabili simili a computer. I sensori integrati consentono di operare tramite schermo multi-touch, GPS o microfono. Un tedesco su tre possiede già uno smartphone. Entro due anni al massimo, i telefoni cellulari senza controllo dello schermo dovrebbero essere in gran parte scomparsi dal mercato. Gli smartphone e i tablet sono ideali come dispositivi di comunicazione, gioco o lettura e, non da ultimo, come strumenti musicali.

La dinamica specifica tra le persone coinvolte è già tangibile, poiché lavorano insieme per trovare nuovi modi creativi di trattare la musica. Finora le applicazioni musicali sono state utilizzate principalmente nel settore hobbistico. Alcuni video su YouTube documentano gli esperimenti di musicisti dilettanti con semplici applicazioni per pianoforte, chitarra o batteria che riproducono solo in modo rudimentale i loro modelli strumentali. Tuttavia, i concetti innovativi e il costante sviluppo delle applicazioni strumentali suscitano sempre più l'interesse di musicisti professionisti come Jordan Rudess. Le applicazioni musicali riprodotte su smartphone e tablet possono talvolta essere ascoltate anche sul palco.

Oltre alle società di software affermate e ai produttori di strumenti musicali (Yamaha o Korg), sono soprattutto i programmatori per hobby a sviluppare app musicali. Queste vengono distribuite tramite gli app store di Apple (iOS), Google (Android) o Microsoft (Windows 8) su Internet. Gli interessati hanno a disposizione un'ampia gamma di strumenti, attualmente oltre 12.000 app musicali per i dispositivi Apple e molte meno, circa 400, per le altre piattaforme. Una base tecnica importante per fare musica con le app come uno strumento è il suono senza ritardi che solo iOS può offrire finora. Sono stati annunciati requisiti corrispondenti per Android e Windows 8, il che significa che ci si può aspettare una gamma più ampia anche per queste piattaforme.

Cosa rende le app così interessanti?
Sebbene la pratica artistica con le app musicali sia ancora agli albori, l'interesse per le applicazioni innovative è alto, come dimostra la popolarità dei relativi video. Ma cosa affascina la gente delle app musicali? I video musicali e i blog ampiamente commentati, come quelli di Palm Sounds, fanno luce su questo aspetto. (Nota 3) Di seguito, faccio riferimento ai commenti sulle due app musicali TavoloTamburo e impattatore.

Con l'app Tamburo da tavolo (Nota4) qualsiasi suono, che si tratti di tamburellare sul piano del tavolo o di battere contro un oggetto metallico, può essere sincronizzato con il dispositivo digitale e collegato a suoni di batteria liberamente selezionabili. In questo modo, è possibile suonare una batteria virtuale senza dover battere sulla superficie del dispositivo stesso. I tamburi suonati in questo modo possono essere ascoltati in cuffia. Questo principio di controllo acustico dei campioni digitali è utilizzato nell'applicazione Impattatore ampliato per includere elementi di sintesi. La possibilità di registrare e campionare suoni e rumori promette un ulteriore potenziale creativo.

Nei commenti al blog, gli utenti esprimono soprattutto il desiderio di sperimentare e la gioia di provare qualcosa di nuovo. Anche se alcuni dubitano dell'effettiva precisione di riproduzione o dell'effettiva utilità di queste app controllate dal suono, sottolineano di sostenere le idee innovative e di essere interessati al loro ulteriore sviluppo. Gli esperti discutono anche i punti di forza e di debolezza di queste app musicali, analizzano brani musicali, fanno confronti con applicazioni precedenti e discutono possibili alternative tecniche.

L'elemento dell'esplorazione e del fai-da-te è il principio guida di tutte le esplorazioni. La musica viene creata in interazione con il mezzo. Gli utenti vogliono essere musicalmente creativi, confrontarsi con sfide gestibili e provare un senso di realizzazione. La sfida principale per gli sviluppatori di app è quindi quella di fornire loro strumenti facili da usare. Il risultato sonoro deve essere di buona qualità e allo stesso tempo divertente. Le app di successo offrono anche la possibilità di integrare il proprio materiale sonoro e di esportare le produzioni musicali per inviarle agli amici o pubblicarle su Internet.

Innovazione anziché imitazione digitale
L'app musicale di maggior successo fino ad oggi è GarageBand per iPadL'applicazione è stata introdotta da Apple in occasione dell'uscita dell'iPad 2 e da allora è stata utilizzata specificamente per scopi promozionali. Dotata di strumenti musicali come la chitarra, la batteria o la tastiera, nonché di un campionatore, di un sequencer e di un'unità di effetti, questa app si caratterizza soprattutto per le sue ampie funzioni. Tuttavia, l'orientamento concettuale degli strumenti offerti ai modelli reali rivela rapidamente dei limiti, ad esempio nelle superfici di riproduzione limitate o nella visualizzazione di processi meccanici come la vibrazione delle corde, che non possono essere sperimentati apticamente. La spiacevole conclusione è che l'app assomiglia a uno strumento reale, ma può fare molto meno. Invece di sviluppare concetti innovativi basati sulle caratteristiche del dispositivo digitale, i programmatori hanno cercato di emulare il suono e la riproduzione degli strumenti originali, una pretesa destinata a fallire. Fare musica con le app musicali non dovrebbe quindi basarsi sull'esperienza con l'app. GarageBand per iPad essere ridotto.

A mio avviso, le tecnologie mobili come gli smartphone e i tablet rappresentano un passo avanti radicale per la pratica musicale. Le difficoltà nel realizzare idee sonore precise e gli ostacoli nell'implementazione di strumenti o stili esecutivi familiari dovrebbero essere visti come un invito a trovare altri modi di controllare il suono e nuovi principi di strutturazione musicale. Quando le caratteristiche e i punti di forza di un nuovo mezzo vengono utilizzati in modo coerente, si creano forme d'arte che non avrebbero potuto essere realizzate con mezzi convenzionali. Una tendenza è che l'uso delle app musicali comporta forme di pratica musicale personalizzate in base alle esigenze e alle capacità personali dell'utente, trasformando gli smartphone in "strumenti d'uso". Combinando in modo flessibile diversi concetti strumentali, aprono all'utente una varietà di applicazioni ludiche e di possibilità di espressione creativa.

Espressione musicale grazie ai sensori
In definitiva, solo una piccola parte delle numerose app musicali disponibili consente di utilizzare la musica in modo creativo. (Nota 5) Ma quali app trasformano smartphone e tablet in strumenti musicali digitali?

Per rispondere a questa domanda, vorrei esaminare più da vicino l'aspetto dell'esperienza fisica nel suonare uno strumento. Il movimento del corpo può avere un ruolo almeno altrettanto importante nel fare musica con i dispositivi digitali mobili che nel fare musica tradizionale. A questo scopo sono necessari dei sensori digitali. Si tratta di componenti tecnici che registrano determinate proprietà fisiche dell'ambiente e le convertono in dati digitali. A seconda della programmazione, le app musicali possono interpretare questi dati in modi diversi e fornire all'utente un feedback sotto forma di evento acustico o di modulazione del suono.
Rispetto ai computer portatili o ai computer, gli smartphone e i tablet hanno un gran numero di sensori integrati. Oltre al controllo dello schermo tramite tocco, il microfono, un sensore di accelerazione su tutti e tre gli assi, una bussola digitale, la fotocamera digitale e un giroscopio che rileva la posizione del dispositivo nello spazio sono adatti per fare musica. In questo modo è possibile incorporare esperienze uditive e visive, nonché attività tattili o gestuali. Per illustrare la funzionalità dei singoli sensori, viene qui presentata una selezione di app musicali specializzate (per iOS):

• Il display multi-touch trova una sofisticata applicazione nell'app Pitch Painter. È possibile creare partiture grafiche con le dita e poi suonarle.
• La fotocamera integrata permette di controllare strumenti musicali virtuali, che possono essere controllati nell'app. AirGuitar viene utilizzato. È possibile suonare l'air guitar ed eseguire vari accordi.
• Il sensore di vibrazione viene spesso utilizzato nelle applicazioni per batteria. In Samplodica I campioni selezionati possono essere controllati con movimenti di agitazione.
• Il giroscopio misura la posizione dello smartphone. L'app GyroSynth trasforma lo smartphone in una sorta di "guanto sonoro" utilizzando il cambiamento di posizione per modulare il suono. Ciò consente di controllare parametri musicali come il volume, l'intonazione o le impostazioni dei filtri con movimenti di rotazione e inclinazione.
• In alcune app musicali, il microfono svolge la funzione di sensore del vento. Il suono viene controllato tramite il volume del respiro sul microfono. L'app Banda Wivi ha 15 strumenti a fiato modulati come tromba, sassofono e clarinetto.
• La bussola digitale viene utilizzata nell'app Parete sonora viene utilizzato per controllare il passo attraverso l'orientamento spaziale.

Alcune app musicali come ThumbJam combinare diversi sensori tra loro. Più sensori vengono utilizzati per controllare consapevolmente i suoni, più l'applicazione diventa musicale. Il controllo intuitivo delle interfacce musicali tramite sensori migliora l'esperienza musicale. Inoltre, la creazione di musica viene resa accessibile a nuovi gruppi target, in particolare a persone senza un background musicale o con limitazioni fisiche.