Le colonne sonore della nostra vita

Partendo (forse) dall'inizio, la nostra memoria a breve termine (STM) è la chiave per capire come impariamo. La STM dura circa 20-30 secondi e ha una capacità piuttosto limitata. Gli studi dimostrano che è possibile mantenere una media di soli 7 ± 2 elementi mentre cerchiamo di assimilare nuove informazioni.

Nei test psicologici i compiti verbali, come il test di digit span in avanti, possono aiutarci a capire se c'è un problema di STM uditivo. I test di digit span consistono nel chiedere a una persona di ripetere una sequenza di numeri (cifre) che aumenta fino a raggiungere i limiti del ricordo corretto. Nel test in avanti viene richiesto lo stesso ordine (ad esempio, 2, 7, 4, 9), mentre nel test all'indietro viene richiesto il corretto ordine inverso (ad esempio, 9, 4, 7, 2). Questo può essere importante, ad esempio, quando si considera come un bambino con bisogni educativi speciali possa usare la musica per aiutare l'apprendimento (ad esempio, usando brevi frasi musicali ripetitive per aiutare la memoria).

Un compito apparentemente simile, il test della lunghezza delle cifre all'indietro, può aiutarci a capire se c'è un problema di memoria di lavoro, piuttosto che di STM. La memoria di lavoro si sovrappone alla STM. Ma, come suggerisce il nome, è più incentrata sulla manipolazione delle informazioni ed è importante per la risoluzione dei problemi (ad esempio, l'aritmetica mentale). La memoria di lavoro richiede quindi alcuni elementi di richiamo di informazioni precedentemente codificate.

In termini di musica, si ritiene che le informazioni uditive siano elaborate attraverso un ciclo fonologico (una sorta di registrazione interna). Il circuito fonologico può essere ulteriormente suddiviso in due parti: la "voce interna", responsabile delle prove verbali, e l'"orecchio interno", responsabile della memorizzazione basata sul parlato. La capacità di accedere a questi meccanismi di memoria è importante nella musica, ad esempio per trovare l'intonazione giusta per cantare o per trasporre le note da una tonalità all'altra. Capire come le difficoltà di elaborazione uditiva possano essere collegate a condizioni di sviluppo (ad esempio, ADHD, dislessia) può essere una parte essenziale per capire quale tipo di musica utilizzare a livello terapeutico.

Per trasferire le informazioni dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine, dobbiamo riprodurre ed elaborare il significato delle nuove informazioni in relazione a quelle più vecchie. In questo modo, conserviamo ciò che è importante (e molto altro che non sembra esserlo!) e (si spera) richiamiamo i ricordi pertinenti quando necessario. La ritenzione richiede la codifica attraverso meccanismi come la ripetizione (apprendimento a memoria), il chunking (raccolta di informazioni in piccoli pezzi) e l'associazione (mnemotecnica). Alcune condizioni, come il sonno, aiutano, mentre altre condizioni (ad esempio, l'interferenza attenzionale) possono ostacolare il processo di memorizzazione.

In che modo la musica può aiutare e quando è necessario fare attenzione nel caso in cui non lo faccia?
Se pensiamo allo sviluppo della nostra vita, è facile capire come la musica giochi un ruolo importante.

Nel grembo materno sentiamo i suoni di chi si prende cura di noi. Una volta nati, i bambini mostrano una preferenza per le vocalizzazioni familiari (e anche per i contenuti) rispetto agli stimoli nuovi. Da neonati, impariamo rapidamente che le nostre vocalizzazioni sono la chiave per soddisfare i nostri bisogni. Il modo in cui comunichiamo con i bambini (noto come "Motherese") prevede tipicamente frasi cantilenanti come "Ciao, bel bambino!", accompagnate da un sorriso. In relazione alla musica e alla memoria, in questa fase si stanno sviluppando (almeno) due meccanismi cognitivi: l'apprendimento statistico uditivo e le associazioni basate sulla ricompensa.

Lʼapprendimento statistico è spesso studiato in termini di acquisizione del linguaggio, ma è anche lʼinizio della nostra inculturazione musicale - lʼeffetto per cui la semplice esposizione interiorizza le melodie, le armonie e i ritmi delle nostre culture. La prima canzone che molti di noi imparano, ad esempio, ci aiuta ad apprendere le lettere dellʼalfabeto (memoria esplicita a lungo termine), ma stiamo anche interiorizzando implicitamente le strutture musicali utilizzando meccanismi come la ripetizione, la rima, la suddivisione in gruppi e la mnemotecnica:

ABCDEFG... HIJK - LMNOP... QRSTUVW...

Attraverso la corretta esecuzione di filastrocche, rafforziamo i comportamenti positivi con lodi e applausi. Un cocktail piuttosto potente per chi ha una mentalità musicale!

La formazione musicale nell'infanzia è stata associata a uno sviluppo cerebrale differenziato e a un apprendimento accelerato (in particolare l'alfabetizzazione e l'acquisizione di una seconda lingua). Tuttavia, gli studi hanno anche dimostrato che il suono e la musica possono interferire con la memorizzazione. Tale interferenza sembra essere particolarmente associata alla musica lirica piuttosto che a quella strumentale, forse a causa di un effetto di doppia attenzione che favorisce la codifica semantica familiare piuttosto che quella nuova. Quindi, luoghi tranquilli come le biblioteche sono essenziali per aiutarci a imparare, e sembra che sia meglio attenersi alla musica strumentale mentre si studia.

In questa fase della vita (adolescenza), stiamo sviluppando intensamente la nostra identità. Il "chi siamo" coinvolge la musica come parte della nostra pratica culturale, ma anche come parte dell'istinto di connessione con gli altri. Mentre alcuni amanti della musica possono curare minuziosamente i brani della loro vita specificamente per appartenere o ribellarsi (si pensi ai mod e ai rocker), i musicisti devono imparare un repertorio che molti non dimenticheranno mai. Anche chi non è impegnato musicalmente non può chiudere completamente le orecchie ai suoni del proprio tempo e del proprio luogo.

Tutti i principali eventi della nostra vita sono accompagnati da canzoni, che si tratti di matrimoni o funerali, primi appuntamenti o libertà ritrovata, grandi eventi sportivi o nazionali. Le colonne sonore associate agli eventi contribuiscono a formare i ricordi autobiografici, in particolare tra i 10 e i 30 anni. Questo periodo di potenti ricordi musicali (noto come "botta di reminiscenza") è anche una delle chiavi per capire come la musica possa aiutare in seguito nella vita.

Molti di noi hanno una canzone sui viaggi nel tempo. La mia è Come On Eileen dei Dexys Midnight Runners. Mi riporta al momento del mio primo bacio alla discoteca della scuola. Mi fa ancora sentire quello strano miscuglio di speranza e dolore come solo le canzoni agrodolci sanno fare. E sono sicuro che se avrò la fortuna di vivere a lungo, un giorno sentirò quella canzone alla radio e mi farà brillare gli occhi. Questi ricordi autobiografici evocati dalla musica (o MEAM) sono alla base di progetti come Playlist for Life, che hanno dimostrato come la musica possa essere utilizzata come terapia non farmacologica per aiutare le persone altrimenti non reattive a riconnettersi, non solo con se stesse, ma anche con le loro famiglie e i loro cari.

Il modo in cui il cervello elabora la musica è un fenomeno cerebrale completo; la musica attiva le aree uditive, motorie e limbiche. La musica attiva anche l'attività della corteccia prefrontale, che è l'ultima area colpita dalla malattia di Alzheimer e per la quale si ritiene che le MEAM siano importanti per la cura della demenza. Ma questa non è l'unica condizione di perdita di memoria per la quale la musica è importante. Le persone che hanno subito una commozione cerebrale o un ictus che le ha lasciate con un'afasia espressiva (1) (incapacità di esprimere il linguaggio) sono spesso ancora in grado di cantare le canzoni che conoscono. Esistono vari metodi terapeutici che cooptano aspetti del canto per aiutare la riabilitazione al linguaggio.

Tuttavia, la musica e la memoria non sono sempre compagni di vita felici, come sa chiunque abbia avuto un fastidioso earworm! La memoria musicale può essere sperimentata in modo estremo, come nel caso dei musical savant. Oppure non è affatto presente, come nei soggetti affetti da amusia congenita o acquisita. Si tratta di una condizione che colpisce lʼ1% della popolazione mondiale e che comporta non solo la mancanza di capacità di elaborare lʼintonazione, ma anche la mancanza di capacità di ricordare frasi musicali. È quindi importante riflettere sul funzionamento della musica e della memoria per capire come sfruttare al meglio questi meccanismi in termini di applicazioni terapeutiche individuali basate sulla musica, che possono sfruttare le colonne sonore della nostra vita.