Come imparano i senior?

Fare e ascoltare musica è una delle attività più importanti del tempo libero. Le attività musicali non sono più limitate ai bambini e ai giovani, ma un numero crescente di adulti anziani desidera imparare uno strumento per la prima volta. La loro quota si è stabilizzata intorno al 10% delle iscrizioni alle scuole di musica per molti anni.

Fare musica è una delle attività più impegnative per il sistema nervoso centrale umano. L'attivazione coordinata di numerosi gruppi muscolari deve essere eseguita con la massima precisione temporale e spaziale e spesso ad altissima velocità. I movimenti sono soggetti a un controllo costante da parte dell'orecchio, del senso della vista e della percezione del corpo stesso. Inoltre, vengono attivati i sistemi di memoria e le reti emozionali.

È indiscutibile che fare musica favorisca lo sviluppo del sistema nervoso a tutte le età, compresa quella adulta. Nei musicisti professionisti più anziani si riscontrano numerosi adattamenti che sono segni di "plasticità cerebrale": Il centro del linguaggio di Broca, nella regione cerebrale frontale sinistra, è ingrandito - il che è spiegabile, dato che i musicisti "parlano" con i suoni. Il cervelletto, responsabile della coordinazione motoria fine, è più grande e anche la corteccia uditiva nella parte superiore del lobo temporale ha una maggiore densità neuronale. Gli adattamenti neuroplastici delle fibre nervose dipendenti dall'esercizio interessano anche altre strutture di fibre oltre al fascio: il cosiddetto tratto piramidale, che va dalla corteccia motoria ai centri nervosi motori nel midollo spinale, è più pronunciato nei pianisti rispetto ai non musicisti.

L'influenza dell'apprendimento musicale-sensomotorio sulle reti neuronali della corteccia cerebrale è stata dimostrata oltre dieci anni fa anche in anziani dilettanti di musica che imparavano a suonare il pianoforte. In questo caso, la dinamica temporale è stata sorprendente: dopo soli 20 minuti di pratica del pianoforte, nei principianti adulti si è sviluppato un accoppiamento funzionale con attivazione simultanea delle reti di cellule nervose nella corteccia uditiva e nelle aree sensomotorie. Questo rapido cambiamento può essere spiegato solo da un aumento della connettività. Dopo cinque settimane di allenamento al pianoforte, questi cambiamenti inizialmente solo temporanei nella rete neuronale si sono stabilizzati e si è verificato un aumento dello scambio neuronale e della velocità di conduzione neuronale tra le regioni uditive e motorie. Questi cambiamenti possono già essere spiegati con un aumento dell'etichettatura delle fibre nervose che collegano l'elaborazione uditiva e quella motoria. Ma tutto ciò va anche a vantaggio delle prestazioni cognitive generali?

Lo studio più informativo fino ad oggi, che ha utilizzato metodi psicologici per indagare il trasferimento dell'attività musicale ad altre abilità cognitive nelle persone anziane, è stato condotto da Bugos e colleghi. Gli autori hanno impartito lezioni di pianoforte a 16 anziani di età compresa tra i 60 e gli 85 anni per sei mesi e hanno confrontato le loro prestazioni cognitive con un gruppo di controllo di 15 soggetti della stessa età prima e dopo sei mesi di lezioni di pianoforte. Tre mesi dopo la fine della formazione, è stato effettuato un test finale delle capacità cognitive. Il gruppo di pianisti ha registrato un miglioramento delle prestazioni dopo le lezioni, che comprendevano la memoria di lavoro e le funzioni esecutive come la pianificazione e la strategia. Tuttavia, questi miglioramenti nelle prestazioni erano piuttosto deboli e in alcuni casi non erano più rilevabili tre mesi dopo la fine delle lezioni. Ciononostante, sono state ottenute le prime prove dei cambiamenti sopra citati attraverso la formazione musicale.