Per quanto possa sembrare paradossale, il famoso canto natalizio esprime il silenzio con l'aiuto della musica. Per Penderecki è un richiamo alla memoria, per Schnittke diventa un nuovo presente.

Se cercate la parola "silenzio" nel dizionario Duden, rimarrete sorpresi: "Uno stato che non è disturbato da alcun suono rumoroso e sgradevole", si legge. Contrariamente a tutte le ipotesi, il silenzio comprende i "rumori", ma solo quelli piacevoli e non rumorosi.

Al giorno d'oggi sembra paradossale che i mesi invernali, e l'Avvento in particolare, siano considerati la "stagione della quiete": dopo tutto, sono dominati da rumorosi canti natalizi a ciclo continuo, da annunci di offerte natalizie irripetibili da parte degli altoparlanti e dalle grida lamentose dei bambini. Tutto sommato, non sono rumori piacevoli. E sfuggirli si rivela una sfida più ardua di quanto si possa pensare. Anche quando la natura ricorre all'ultima risorsa e cerca di "calmare" il mondo con la neve che assorbe i suoni, una versione pop del classico natalizio può ancora essere ascoltata onnipresente e, ironia della sorte, in silenzio da qualche angolo Notte silenziosa.

Questa canzone, scritta nel 1818 dall'austriaco Franz Xaver Gruber, si occupa di esprimere il silenzio sotto forma di suono. La "notte silenziosa", nel contesto cristiano la notte della nascita di Cristo, può essere vista come l'epitome del "canto silenzioso", uno stato musicale di rumori melodiosi.

Sceglie la forma della siciliana, un tipo di movimento caratterizzato da un suggestivo ritmo puntato, che tuttavia evoca il ricordo di una ninna nanna pastorale. Questo ritmo e la melodia ondulata e oscillante conferiscono al brano un carattere quasi statico e riposante, ulteriormente enfatizzato dal pianoforte prestabilito, che si dissolve quasi nel nulla. Si può quasi immaginare che il germogli di "notte silenziosa" è come il sussurro calmante di una madre al suo bambino. La definizione di silenzio data da Duden sembra applicarsi perfettamente a questo caso: la notte accogliente non è disturbata né da un suono rumoroso né da un suono sgradevole.

Il fascino che questa canzone esercita sul mondo si riflette nella sua impareggiabile ricezione. Solo dieci anni dopo la sua composizione, fu eseguita in tutta Europa e negli Stati Uniti, e oggi esiste in innumerevoli lingue. È disponibile in oltre cento versioni, da Heintje e Heino a Elvis Presley e ai Tiroler Herzensbrechern. Non sorprende che una canzone così popolare abbia trovato spazio anche nella musica d'arte. Il suo tema, il silenzio, il confronto con il "non suono", ha sempre occupato la musica d'arte. Nella Nuova Musica è diventato un tema, soprattutto negli anni Cinquanta con John Cage. La sua messa in scena del silenzio è considerata il punto di partenza per una serie di composizioni che tematizzano il silenzio. Si cercava di trovare suoni al limite dell'udibile. In questo periodo nascono opere particolarmente silenziose, caratterizzate da pause e da estremi dinamici che morendo escono dal nulla e vanno nel nulla.

Un po' più tardi di Cage, anche Krzysztof Penderecki si accinge a creare il suo Le dimensioni del tempo e del silenzio (1959/1960) si occupò intensamente del fenomeno. Ma l'idea di affrontare l'argomento con la canzone Notte silenziosa, notte santa Solo quasi vent'anni dopo si rese conto di come collegare le due cose. A questo allude nella sua 2a Sinfonia, cui dà il sottotitolo di Sinfonia di Natale. In questo modo, attira l'attenzione dell'ascoltatore sul brano, che quasi "risuona" nell'opera stessa. La composizione, eseguita per la prima volta nel 1980 sotto la direzione di Zubin Mehta, si basa su un semplice movimento di sonata. In questa struttura, tre segnali simili a Notte silenziosa, notte santa I primi due tempi sono anche chiaramente etichettati come "quasi da lontano". Tuttavia, Penderecki non cita il canto natalizio nella sua interezza. Si sente solo la prima battuta, quasi la prima "Silent Night". La citazione è quindi più una reminiscenza che evoca associazioni natalizie grazie alla sua brevità e al fatto che suona da lontano in pianissimo - quasi emblematicamente. Per lui, il silenzio sembra esprimersi nel ricordo fugace che richiama un passato perduto attraverso la sola citazione.

Il trattamento che Alfred Schnittke aveva riservato al canto natalizio due anni prima era molto diverso. Il suo Notte silenziosa per violino e pianoforte, eseguita in prima assoluta nel 1978, è, a differenza della Seconda Sinfonia di Penderecki, un arrangiamento, non un'allusione. Cita il brano nella sua interezza, ma lo estranea gradualmente. All'inizio, il violino suona in modo solistico con doppi stop su una melodia in sol maggiore apparentemente chiara. Ma questa viene presto disturbata da dissonanze, da secondi suoni inquietanti e poi da tritoni del pianoforte. Il contrasto con l'originale diventa sempre più chiaro. Nell'ultima strofa, la melodia si dissolve gradualmente attraverso armonici e spostamenti di ottava nel violino e svanisce in un "ritenuto molto", nel silenzio. L'arrangiamento di Schnittke non si conclude quindi con il ritorno del familiare, non è una rassicurazione nostalgica come nell'opera di Penderecki. Con lui, il presunto familiare diventa un nuovo presente passo dopo passo attraverso la sua alienazione, ma si perde nel silenzio. Alla fine, Schnittke riconduce il suo canto natalizio a uno "stato [di benessere] indisturbato da qualsiasi suono rumoroso e sgradevole".