Tra restauro e reinterpretazione

Le registrazioni sonore storiche sono disponibili in diversi formati, a seconda del momento in cui sono state realizzate. I sistemi di registrazione meccanica, come i cilindri di cera e i dischi di gommalacca, erano già in uso alla fine del XIX secolo, seguiti dai dischi di acetato e poi di vinile. I supporti sonori meccanici sono stati registrati con il metodo acustico fino agli anni '20, dopodiché si sono affermati i sistemi di registrazione elettrica. La registrazione magnetica del suono fu introdotta già nel 1898 e i metodi di registrazione su filo furono utilizzati in vari settori. Tuttavia, è stata la scoperta del principio della pre-magnetizzazione che ha permesso al nastro audio di raggiungere il suo apice. Tutti questi formati hanno requisiti specifici in termini di stoccaggio, misure di conservazione, pulizia, ecc. Hanno anche caratteristiche tonali diverse, che devono essere prese in considerazione durante il processo di digitalizzazione e successivamente quando si prendono decisioni sull'elaborazione audio.

Poiché la durata di vita di diversi supporti sonori sta per finire e ogni processo di riproduzione meccanica danneggia ulteriormente i supporti analogici, è chiaro che il processo di digitalizzazione dovrebbe sempre riguardare anche la conservazione a lungo termine delle fonti sonore. Il trasferimento di vecchi supporti sonori a formati digitali sta diventando ancora più urgente perché molti dispositivi di riproduzione sono difficili o impossibili da ottenere e spesso non sono in condizioni ottimali. Anche per quanto riguarda i formati più "giovani", come alcuni tipi di nastro, può essere difficile trovare macchine a nastro adatte ed eventuali apparecchiature aggiuntive necessarie e farle riparare professionalmente. Inoltre, il lavoro di digitalizzazione già effettuato a volte deve essere ripetuto perché i supporti sonori utilizzati all'epoca si rivelano inadatti all'archiviazione permanente o perché si desidera migliorare la qualità del suono del materiale digitalizzato. Le istituzioni specializzate nell'archiviazione (ad esempio la Fonoteca Nazionale Svizzera) sono particolarmente impegnate nello sviluppo e nell'implementazione di modelli adeguati. Tuttavia, il problema riguarda anche le case discografiche commerciali che lavorano con archivi di matrici, prime stampe, nastri master, ecc.
 

Il restauro di registrazioni audio storiche viene effettuato con l'elaborazione digitale del segnale (DSP) dalla fine degli anni '80 al più tardi. Ma naturalmente era una pratica comune negli studi di registrazione molto prima della digitalizzazione della tecnologia audio, e molti progetti di restauro realizzati in analogico hanno ottenuto risultati eccellenti. Tuttavia, gli algoritmi digitali hanno permesso di identificare e ridurre i segnali di interferenza in modo più mirato e preciso, oltre a consentire di automatizzare intere fasi di lavoro e quindi di elaborare grandi quantità di materiale sonoro.

Grazie al continuo sviluppo di queste tecnologie e alla disponibilità di processori sempre più potenti (e convenienti), oggi praticamente tutte le fasi di lavoro possono essere eseguite sul computer dell'home studio, mentre negli anni '90 le varie fasi di lavoro erano spesso legate a macchine diverse, installate in modo permanente, e il materiale audio doveva essere elaborato esternamente da studi specializzati. Oggi le soluzioni software vengono eseguite su potenti computer come programmi autonomi o come plug-in di interi ambienti di produzione audio basati su software. I programmi attuali includono, ad esempio, procedure guidate per la riduzione di segnali di rumore come sibili, click, pop, rumore della superficie del disco, ronzii, distorsioni, fluttuazioni di sincronizzazione, ecc. Per molti di questi rumori è possibile creare profili specifici per registrare con precisione i segnali di interferenza. Molti processi possono anche essere automatizzati, con il sistema che suggerisce le correzioni. In ultima analisi, tuttavia, ogni correzione richiede l'orecchio dell'elaboratore, poiché interventi troppo drastici spesso modificano l'immagine sonora in modo indesiderato; un'eccessiva riduzione del rumore, ad esempio, si noterà sotto forma di flag di disturbo e così via. Inoltre, non esiste un'elaborazione oggettivamente corretta; piuttosto, le decisioni devono essere prese in base all'obiettivo.
 

Foto: Jean-Damien Humair

È possibile utilizzare diversi programmi per ripristinare le vecchie registrazioni con l'aiuto della visualizzazione spettrale (sopra).

Numerosi programmi contengono anche strumenti per la visualizzazione spettrale e l'editing del suono. A differenza della visualizzazione familiare del suono come forma d'onda, la visualizzazione spettrale consente di identificare i singoli eventi sonori nello spettro di frequenza. Utilizzando uno strumento di editing grafico simile a quelli noti per i programmi di editing delle immagini, è possibile rimuovere dallo spettro o almeno ridurre i rumori indesiderati, come i colpi di tosse, lo squillo del cellulare, il cambio di pagina ecc.

Il rapido sviluppo di software a prezzi accessibili non solo ha favorito il lavoro di molte piccole etichette specializzate in ristampe di registrazioni storiche, ma ha anche cambiato in modo significativo i processi di produzione in tutta l'industria audio e cinematografica. L'ampia gamma di opzioni di correzione ha almeno relativizzato i requisiti tecnici degli ambienti di studio e delle situazioni di registrazione, rendendo possibile la correzione di problemi che in precedenza avrebbero reso la registrazione inutilizzabile.
 

Le ristampe di registrazioni commerciali da parte delle principali etichette tradizionali sono spesso rielaborazioni di nastri master o matrici provenienti da produzioni proprie o da materiale d'archivio inedito. Le ristampe che appaiono in gran numero sulle etichette minori, invece, tendono a basarsi su supporti sonori commerciali che sono in circolazione e diventano liberamente disponibili dopo la scadenza dei periodi di protezione legale. Questa pratica, oltre alle migliori e più favorevoli tecnologie di elaborazione, è anche la ragione dell'enorme aumento di tali pubblicazioni a partire dagli anni Novanta circa. La qualità di queste produzioni può variare notevolmente da etichetta a etichetta. Da un lato, in termini di programmazione: antologie meticolosamente documentate, a volte integrate da materiale inedito, nuove edizioni di importanti rarità e molto altro ancora si contrappongono a compilation messe insieme a caso, che a volte oscurano completamente il contesto produttivo originale. Ci sono anche grandi differenze di qualità per quanto riguarda la realizzazione tecnica del suono e, non da ultimo, le informazioni fornite sul processo di preparazione stesso. Molte etichette non menzionano le fonti e i processi utilizzati. Inoltre, va notato più volte che alcune etichette non producono direttamente il materiale originale digitalizzato, ma copiano versioni rielaborate da altre etichette e le sottopongono a vari procedimenti (ad esempio aggiungendo riverberi ed effetti stereo), presumibilmente per nascondere l'origine del materiale.

Non esiste uno standard per il restauro dei documenti sonori storici. Molto più che nei progetti di archiviazione, dove l'obiettivo primario è quello di conservare un documento storico il più fedelmente possibile, gli approcci agli adattamenti commerciali differiscono. In parole povere, essi si muovono tra un trasferimento il più possibile oggettivo e con il minor numero possibile di interventi, da un lato, e un adattamento che mira ad aggiornare e armonizzare il suono storico con le abitudini di ascolto odierne, dall'altro. Le uscite dell'etichetta britannica Pearl, ad esempio, sono state leggendarie e non prive di polemiche per il loro purismo senza compromessi. All'inizio degli anni Novanta presentarono, tra l'altro, trasferimenti di dischi in gommalacca senza praticamente alcun filtraggio dei segnali di rumore degno di nota, rivelando tuttavia una sorprendente ricchezza di dettagli sonori. Anche RCA ha scelto un approccio purista con le ristampe della serie Living Stereo degli anni '50 e '60 su CD e SACD. Da qualche anno, invece, l'etichetta Pristine Classical persegue un approccio più moderno. Oltre ai metodi consueti, come la riduzione del rumore, la rimozione di click, ronzii ecc. Si utilizza anche un software speciale per armonizzare lo spettro di frequenza delle vecchie registrazioni con quello delle registrazioni moderne. Infine, vengono utilizzati alcuni profili ambientali per convertire il segnale mono in un'immagine sonora stereo che corrisponde maggiormente alle abitudini di ascolto moderne, soprattutto quando si ascolta in cuffia. Si tratta di interventi massicci sul materiale storico, ma alcuni di questi "aggiornamenti" sono stati ben accolti dalla stampa specializzata e dal pubblico, come la registrazione rielaborata da Artur Schnabel delle sonate per pianoforte di Ludwig van Beethoven.

Il continuo sviluppo dei processi di restauro digitale e il costante interesse per le registrazioni storiche suggeriscono che le etichette musicali continueranno a produrre nuove edizioni di registrazioni storiche in futuro. La gamma di approcci (seri) al restauro audio è affascinante e gli approcci di "aggiornamento" saranno probabilmente ancora più convincenti da realizzare in futuro. Tuttavia, sarà ancora più importante divulgare i metodi utilizzati e metterli in discussione. Questi adattamenti diventeranno la norma o gli ascoltatori saranno più affascinati dalla vicinanza al suono originale, all'oggetto storico?