I suoni degli uccelli possono avere il carattere del parlato

I ricercatori hanno notato che il babbano dalla corona rossa, che vive nell'outback australiano, utilizza due suoni diversi "A" e "B" in ordini diversi per alcuni modelli comportamentali. Quando vola, l'uccello emette un richiamo di volo "AB", mentre quando nutre i suoi piccoli nel nido, emette il richiamo di richiesta "BAB".

Quando i ricercatori hanno riprodotto i suoni, gli uccelli sono stati in grado di distinguere tra i diversi tipi di richiamo. Guardavano nei nidi quando sentivano il richiamo per nutrirsi e cercavano gli uccelli in arrivo quando sentivano il richiamo per volare.

Secondo Sabrina Engesser, biologa evoluzionista dell'Università di Zurigo, queste osservazioni indicano che i due richiami sono stati generati da una riorganizzazione degli stessi suoni. I ricercatori ipotizzano che nel babbano rosso il primo elemento sonoro "B" distingua ovviamente il significato tra la vocalizzazione di volo e quella di richiesta, analogamente a "mein" e "ein" in tedesco, dove la "m" è l'elemento o il fonema che distingue il significato.

Studi precedenti hanno indicato che gli uccelli possono mettere insieme diversi suoni come parte di un canto complesso. Tuttavia, questi canti sono generalmente privi di un significato specifico e la modifica della disposizione dei suoni in un canto non sembra cambiare il messaggio complessivo. A differenza della maggior parte degli uccelli canori, il pesce sciabola dalla corona rossa non canta. Il loro ampio repertorio vocale è invece caratterizzato da richiami individuali che consistono in suoni singoli più piccoli e acusticamente separati.

Articolo originale: Engesser S, Crane JMS, Savage JL, Russell AF, Townsend SW. Evidenza sperimentale dei contrasti fonemici in un sistema vocale non umano. PLoS Biol 13(6). Doi:10.1371/journal.pbio.1002171