Il parlato viene elaborato attraverso il ritmo
I ricercatori hanno studiato il linguaggio dei tamburi dei Boras della regione amazzonica, che non solo imitano la melodia delle parole e delle frasi, ma anche il loro ritmo. Questo suggerisce che il ritmo del discorso gioca un ruolo più importante nell'elaborazione del linguaggio di quanto si pensasse in precedenza.
La voce umana può generare una serie di segnali acustici per trasmettere informazioni. Tuttavia, questa trasmissione ha normalmente una portata di circa 200 metri. I Boras, un gruppo indigeno di circa 1500 membri che vive in piccole comunità nella foresta amazzonica della Colombia e del Perù, possono centuplicare questa portata imitando parole e frasi con il ritmo dei tamburi. A questo scopo, i Boras utilizzano coppie di tamburi Manguaré. Questi sono tradizionalmente ricavati da singoli tronchi di legno, ciascuno lungo due metri, bruciandoli. Ogni tamburo può produrre due suoni, per cui una coppia di tamburi ne produce quattro in totale.
I Boras utilizzano i tamburi Manguaré in due modi diversi: In modalità musicale, suonano sequenze di tamburi precedentemente memorizzate, con poche o nessuna variazione, in occasione di rituali e festival. In modalità vocale, invece, trasmettono messaggi relativamente informali e annunci pubblici. "Il manguaré viene usato, ad esempio, per chiedere a qualcuno di portare qualcosa o di fare qualcosa, per annunciare il risultato di gare di bevute senza alcol o l'arrivo di visitatori", spiega Seifart, che è stato membro dell'ex Dipartimento di Linguistica dell'Istituto Max Planck di Lipsia, dove è stato condotto gran parte dello studio recentemente pubblicato. "In questa modalità, vengono utilizzate solo due altezze e ogni battito di tamburo corrisponde a una sillaba di una parola di bora parlata. I messaggi contengono in media 15 parole, ovvero 60 battiti di tamburo".
Imitando il tono e il ritmo è possibile trasmettere una sorprendente varietà di messaggi, formulati in modo tale da eliminare ogni ambiguità. "Il ritmo si rivela cruciale nella Bora per distinguere le parole", spiega Seifart. "Ci sono quattro unità ritmiche, a seconda della lunghezza delle pause tra le singole battute. Queste unità corrispondono a intervalli da vocale a vocale con un numero diverso di consonanti e lunghezze di vocale. I due toni fonologici rappresentati dal discorso a tamburo contribuiscono poco al significato. Il ritmo è quindi decisivo per l'intelligibilità della bora a tamburo".
Secondo il team di ricerca, questa è un'ulteriore prova del ruolo delle strutture ritmiche costituite da intervalli tra vocali e vocali nella complessa interazione tra caratteristiche acustiche ridondanti e distintive del linguaggio parlato.
